在1922年深秋，北京一条破败的胡同内，李大姐正在整理已故弟弟李莲英的遗留物品。李莲英已去世十一年，李大姐终于鼓起勇气打开上了三道锁的檀木箱，里面并没有珠宝，而是一本泛黄的手札和一个用黄绸包裹的小瓷瓶。她颤抖着翻阅手札，看到弟弟亲笔写的“此物在手，祸及满门”八个字，压抑在心中十四年的恐惧顷刻间涌现。她无声哭泣，随后对门外的侄孙说道：“你太爷爷他这一生最大的秘密就藏在这个箱子里。”侄孙好奇询问，老妇人闭眼回忆起十四年前的情景，缓缓道出：“光绪帝不是病死的。”
故事追溯至光绪三十四年，即公元1908年，那年紫禁城弥漫着怪异气氛。慈禧太后尽管年事已高，身体每况愈下，却依旧掌控着朝政，与光绪皇帝之间的对立已深似海。光绪在禁中囚禁了十年，发誓绝不饶恕慈禧。而实际上，他们是最想置对方于死地的两人。夹在中间的李莲英，作为慈禧身边的得宠太监，经历了太多权谋和杀戮。
1908年十月初十是慈禧的七十四岁寿辰，宫中如常摆设寿宴，但气氛沉重。慈禧面色苍白，剧烈咳嗽，使人们开始私下议论她可能活不过这个冬天。这个消息很快传到了被禁的光绪耳中。那天晚上，李莲英奉命前往瀛台送御膳，推开门时看到光绪坐在窗前，露出诡异的笑容。他向李莲英问道：“你说，朕能不能熬过她？”李莲英不知如何回答，光绪则透露出他正在做的一个奇怪的梦，梦见慈禧死去，最后发出疯狂的笑声。此时，李莲英感到极度不安。
李莲英回到慈禧的寝宫，原本想将光绪的话传达给她，但又犹豫不决。他深知如果慈禧知道光绪在诅咒她，定会引发更为可怕的事件。没想到的是，慈禧其实早已觉察到光绪的怨恨。第二天一早，慈禧单独召见李莲英，向他询问谁会先死的问题，显示出她的深思与预感。
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